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Lebensmittel sind alle Substanzen, die verzehrt werden, um ein Lebewesen mit Nährstoffen zu versorgen. Lebensmittel sind in der Regel pflanzlichen, tierischen oder pilzlichen Ursprungs und enthalten wichtige Nährstoffe wie Kohlenhydrate, Fette, Proteine, Vitamine oder Mineralien. Die Substanz wird von einem Organismus aufgenommen und von den Körperzellen assimiliert, um Energie zu liefern, das Leben zu erhalten oder das Wachstum zu fördern. Die verschiedenen Tierarten haben ein unterschiedliches Ernährungsverhalten, das den Bedürfnissen ihres einzigartigen Stoffwechsels entspricht und sich oft entwickelt hat, um eine bestimmte ökologische Nische in einem bestimmten geografischen Umfeld zu füllen.

Die menschliche Ernährung dient nicht nur der Ernährung, sondern ist auch mit sozialen und kulturellen, gesundheitlichen und psychologischen Aspekten verbunden. So haben beispielsweise alkoholische Getränke in der menschlichen Ernährung keinen ernährungsphysiologischen, wohl aber einen ernährungsphysiologischen Nutzen. Sie werden daher als Lebensmittel betrachtet. Andererseits werden Stoffe, die nicht aufgenommen werden oder die, wenn sie einmal aufgenommen wurden, die Stoffwechselfunktionen des Organismus verändern, nicht als Lebensmittel betrachtet. So gelten Kaugummi, Tabak, Medikamente und andere Drogen nicht als Lebensmittel.

Lebensmittel enthalten Nährstoffe und Nicht-Nährstoffe, wie z. B. pflanzliche Ballaststoffe, die den Menschen zwar nicht mit Materie und Energie versorgen, aber das Funktionieren der Verdauung unterstützen. Gesunde Lebensmittel sind Gegenstand der Untersuchung mehrerer wissenschaftlicher Disziplinen: Die Biologie, insbesondere die Ernährungswissenschaft, untersucht die Mechanismen der Verdauung und des Stoffwechsels von Lebensmitteln sowie die Ausscheidung von Abfallstoffen durch die Organismen; die Ökologie untersucht die Nahrungsketten; die Lebensmittelchemie analysiert die Zusammensetzung von Lebensmitteln und die chemischen Veränderungen, die sie durch technologische Prozesse erfahren; und die Lebensmitteltechnologie untersucht die Verarbeitung, Herstellung und Handhabung von Lebensmitteln, die für den menschlichen Verzehr bestimmt sind, sowie von einigen anderen Arten, je nach Nährwert und Eigenschaften.